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今や世界で5本の指に入る日本のウイスキーの歴史とは

■ウイスキーの産地として有名なのは5つ
昨今のハイボールブームを受け、日本国内でもウイスキーの確保が難しいと言われるほど、ウイスキー人気が高まってきています。
とはいえ、ウイスキーといえば名前が挙がるサントリーの角や、ニッカウヰスキーのブラックニッカなどはスーパーでもまだまだ手に入りますので、ウイスキー好きは当分は安心していいでしょう。
手に入りにくいと言われているのは、稀少価値の高い物かもしれず、毎日の家飲みには、それほど心配しなくてもいいように思われます。
そんなウイスキーは世界中で5つの産地で作られたものが特に秀逸であるとして知られており、もっとも有名なのがスコットランドで作られるスコッチウイスキーでしょう。
さらにアイルランドやアメリカ、カナダもウイスキーの産地として知られています。
代表的な産地としてこれら諸外国の国々が入るのは、ウイスキーがもともと海外からやってきたお酒であることを考えると、容易に納得できるところですが、そこに今やジャパニーズウイスキーという、そこにその名を轟かせる高品質のウイスキーを生みだす国として日本が加わっているのは、日本人としては大変誇らしいことです。

■ジャパニーズウイスキーの歴史に欠かせない人物
世界5大産地の一つとして世界中から注目されている日本のウイスキーは、ジャパニーズウイスキーとして確固たる地位を築き上げています。
けれど、もともとは海外で作られていたお酒、それがどうして日本に入ってきて、日本が5大産地の一つにまでなったのか、そこには二人の重要な人物が存在します。
朝のNHK連続テレビ小説「マッサン」で、日本のウイスキー作りの歴史が明らかにされたことにより、ウイスキー人気をさらに高めたとされるのが、ニッカウヰスキー創業者である竹鶴政孝です。
また、サントリーの全身である寿屋の経営者であったのが鳥居新次郎で、ドラマ「マッサン」の中では、堤真一さん演じる「鴨居」なる人物が、鳥居新次郎に当たります。
「鳥井」だから、同じ鳥を使って「鴨居」にしたのかなどと考えると、ユーモアを感じますが、この二人がいなければ、日本のウイスキーがジャパニーズウイスキーとして世界5大産地の一つに入ることはなかったのではないでしょうか。
そのくらい、二人のウイスキーにかける情熱は熱いものがあり、鳥井信治郎には鳥井信治郎の、竹鶴政孝には竹鶴政孝の信じる道とやり方がありました。
この二人がまったく異なる視点からウイスキー作りを続けていったことが、今、サントリーとニッカという、異なる味わいのウイスキーを楽しめるようにしてくれたといえます。

■純粋さにおいては竹鶴政孝かも
鳥井信治郎には鳥井信治郎の考えと信念があり、それがサントリーを国内初のウイスキー製造に成功させ、現在も高級ウイスキーを作り出している理由なのは確かです。
ただ、本場スコットランドのスコッチウイスキーを日本の人に飲んでもらいたいと、愚直なまでにスコッチウイスキーにこだわったウイスキー作りにかける純粋さにおいては、竹鶴政孝の方が上だったかもしれません。
そのため、商才のある鳥井信治郎に比べ、竹鶴政孝のニッカウヰスキーの経営が軌道に乗るまでには、サントリーよりも遥かに後れを取りました。
とはいえ、ニッカウヰスキーにしか作り出すことができない上質のスコッチウイスキーは、明らかに竹鶴政孝の情熱を社員全員が理解し、継承していったことは確かです。

■ニッカウヰスキーのカフェグレーンの特徴
このウイスキーは世界でも珍しいカフェ式連続式蒸溜機で作られており、一般的なグレーンウイスキーに比べて原材料の甘みをより強く引き出す蒸留法なのが特徴です。
甘さをしっかりと感じることができるのは、カフェグレーンならではなのです。
ニッカウヰスキー宮城峡蒸溜所が生み出す世界でも希少な蒸留機で作られたグレーンウイスキーは、竹鶴政孝が求めた理想とするウイスキーといえます。