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アードベッグ蒸溜所閉鎖前に生産された貴重なカスクストレングス

■入手困難な希少価値の高いアードベッグ

「アードベッグ リミテッドエディション 1990 カスクストレングス」は最もデリケートでありながら、複雑な味わいを持つモルトとして知られるアードベッグのリミテッドエディションです。
アードベッグは「究極のアイラモルト」として世界中で高い評価を受けていることでも有名で、ウイスキーの品質に詳しい愛飲家をも魅了してやみません。
中でも「アードベッグ リミテッドエディション 1990 カスクストレングス」は希少酒にあたり、アードベッグ蒸溜所が再稼働する前の蒸溜ボトルとなっています。
良質のカスク（樽）を厳選し、加水などの調整を一切行わないカスクストレングスで仕上げているため、樽出しそのままのアイラモルトの味わいを楽しめるのが特徴です。
木の香りが強めなのは木樽由来の風味によるもので、カスクストレングスならではの強いアルコール度数と風味を堪能することができます。
さらに1981年に操業停止後、1998年にフル生産できるようになった再稼働までの間蒸溜されなかったアードベッグだけに、蒸溜所閉鎖前に生産された「アードベッグ リミテッドエディション 1990 カスクストレングス」は今や大変入手困難な貴重品となっています。

■激動の波に揉まれたアードベッグ蒸溜所の歴史

1815年にスコットランド・アイラ島にて、ジョン・マクドゥーガル氏によって創業したアードベッグ蒸溜所は、1798年からウイスキーの生産を行っていました。
創業年度が1815年となっているのは、この年から商業用のウイスキーを生産したことによります。
それまでのアードベッグ蒸溜所はもっぱらブレンデッドウイスキー用に使うモルトウイスキーを造っていたことから、オフィシャルボトルの生産を開始した年がアードベッグ蒸溜所の正式な創業年度とされています。
その後100年にわたってマクドゥーガル一族が経営してきたアードベッグ蒸溜所ですが、2度の世界大戦などによる影響を受けて次第に経営難に陥ります。
そして20世紀後半には経営不振が顕著となり、ついに蒸溜所は操業停止に追い込まれたのでした。
経営難などの理由で蒸溜所が閉鎖となりそのまま消えてしまった蒸溜所はスコットランドのあちこちにありますが、アイラ島のアードベッグ蒸溜所もそのうちの一つになるのではないかと心配されました。
しかし1997年に｢グレンモーレンジ社」がアードベッグ蒸溜所を買収したことで、アードベッグ蒸溜所の再稼働が決定します。
シングルモルトウイスキー大手の一角であったグレンモーレンジ社の買収によって、経営不振で操業を停止せざるを得なかったアードベッグは一気に経営を立て直すことになったのです。
実はアードベッグ蒸溜所は操業停止になった1981年以降、1989年に限定的に生産を開始していました。
しかし生産数はごく少量で、1996年後半まで少量生産を続けていた状態でした。
1997年にグレンモーレンジ社に買収され、エド・ドッドソン氏の指揮のもと再開したアードベッグ蒸溜所は、1998年にはフル生産できるまでに回復します。
そんな激動の時代に蒸溜された原酒を使っている「アードベッグ リミテッドエディション 1990 カスクストレングス」は、アードベッグ蒸溜所の歴史を辿ることでよりいっそう希少価値が高くなると言っても過言ではありません。

■アイラモルト・ブームで人気となったアードベッグ

アードベッグ蒸溜所が経営を立て直し、フル生産できるようになった頃、世界各地で爆発的なアイラモルト・ブームが巻き起こりました。
これをきっかけにアイラモルトは一躍注目を浴び、スモーキーさとフルーティーさが特徴のアードベッグは、アイラモルトの中でもやわらかな口当たりと優しい味わいが飲みやすいとして人気を集めます。
蒸溜所によってそれぞれに個性のあるアイラモルトは、それだけでもかなりクセの強いウイスキーとなっているのが特徴です。
特に「アードベッグ リミテッドエディション 1990 カスクストレングス」のように加水や調整を行わないカスクストレングスであれば、なおのこと「飲みにくいウイスキー」となっても仕方ありません。
しかし高いアルコール度数と樽出しそのままの味わいを残していても、「アードベッグ リミテッドエディション 1990 カスクストレングス」は高い評価を得ました。
その理由として、カスクストレングスの「何も足さず、何も引かない」という製法が挙げられます。
通常ウイスキーは飲みやすいようにアルコール度数を調整しますが、カスクストレングスはウイスキー本来の味わいを損なうことなくボトリングすることから「至高のウイスキー」と称されます。
そのためカスクストレングスは「マニア向け」ウイスキーとも言われますが、それゆえにウイスキー愛飲家にはぜひとも味わっていただきたいアードベッグの銘酒です。