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「魔法の七柱」のひとつで知られるバランタインの原酒


■スコットランドで最も長い歴史を誇る蒸留所

バルブレア蒸留所は、１７９０年にジョン・ロスによって設立された歴史ある老舗の蒸留所であり、現存するスコットランド最古の蒸溜所です。
その後１８７２年に改築され、現在の建物は１８９４年にインヴァネスのワイン商だったアレクサンダー・コーワンが買収したのち完成されたものとなっています。
１９１５年からはしばらく休業状態にありましたが、１９４８年から新オーナーの下で蒸留を再開した後はハイラムウォーカー＆サンズ社、合併したアライドディスティラリーズ、１９９６年にはインバーハウスディスティラーズ社がオーナーになるなど激動とも言えるウイスキー史をそのまま体現してきました。
スコットランド・北ハイランド地方のロス州エダートン村のはずれ、北海に臨むドーノッホ湾を見下ろす美しい風景の清澄な環境にある蒸留所でつくり出されるバルブレアは、やや個性的でドライ、そして潮っぽくスパイシーな感じが特徴として良く出ている銘柄と言われています。
エダ―トン村は別名「ピート教区」と呼ばれるほど一面厚いピート層に覆われており、ピートがよく取れるため昔から密造酒造りが盛んに行われていた地帯でもあります。
蒸留所から約７キロ離れたオルトドレッグ川から引いている仕込み水は、ピート教区らしくピート色が濃い軟水でこれがバルブレアの個性を生んでいます。


■バランタインの原酒に使われていることでも有名なスコッチウイスキー

日本で最も有名なスコッチ・ウイスキーといえばやはり「バランタイン」でしょう。
「ザ・スコッチ」という異名を持つほど世界的にも有名なスコッチのキングとも言えるバランタイン。
慎重に優れた複数の原酒を贅沢にブレンドし、バランスよい華やかな香りとエレガントで洗練された味わいを見事に表現したバランタインは、ブレンデッド・スコッチの代名詞的な存在でもあります。
特に「バランタイン１７年」は、バランタイン社の頭脳と喩えられるジェームス･バークレー、ジョージ･ロバートソン、ジェームス･ホーンが数々の原酒サンプルをテイスティングし、完璧に熟成する酒齢の研究を重ねた結果生み出した完成度の高い銘酒として知られています。
そんなバランタイン１７年の風味の核を担う「魔法の七柱」と呼ばれる７種類のキーモルトのひとつに「バルブレア」は名を連ねています。
バルブレア以外には、花のようなフルーティーさと軽やかな甘味が魅力の「スキャパ」、アイランズモルトに近い潮の香りやオイリーさが特徴の「プルトニー」、大麦のクリームと表現されるなめらかなテクスチャーが個性的な「グレンカダム」、華やかな果実香と凝縮した贅沢な甘さがスペイサイドモルトらしい「グレンバーギ」、クリーミーでフローラルな香りのウイスキー「ミルトンダフ」、強烈にスモーキーかつピーティーな個性を誇るアイラモルト「アードベッグ」がバランタインの味わいをつかさどっています。
原酒それぞれの個性を絶妙に調和し、個々の魅力を引き出したバランタイン１７年の気品ある香りと繊細で複雑な味わいをそのままいただくのも十分満たされた時間を過ごすことができますが、ブレンデッドウイスキーを織りなす複数の原酒が持ち合わせる特徴ひとつひとつを紐解きながらいただくのも、ひとつの愉しみ方ではないでしょうか。


■入手困難だったバルブレアが熟成年数の表記を変えてリニューアル

バルブレアはタイ・ビバレッジ傘下となった２００６年以降、スコッチ・ウイスキーとしては珍しく「バルブレア２００３」といったようにシングルヴィンテージを記したシングルモルトのリリースを行っていましたが、２０１９年にラインナップを一新し、一般的な熟成年数を記載したボトルリリースに切り替わっています。
リニューアルを経て販売されたのは５種類。
「バルブレア １２年」「バルブレア １５年」「バルブレア １８年」「バルブレア ２５年」そして免税市場の限定商品「バルブレア １７年」で、このうち２５年と１７年を除く３種類は日本国内で２０１９年５月２１日から販売が開始されています。
リニューアルはヴィンテージ表記だけでなくブランドロゴやラベルデザインも変更されているため、旧ボトルとなる以前のデザインは定価以上の価格で市場取引が行われているそうです。