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ミズナラ新樽原酒を贅沢に使用した２０２２年の山崎リミテッドエディション

■ミズナラ新樽１２年超の長熟モルト原酒の贅沢なブレンド

「山崎 LIMITED EDITION ２０２１」の発売から１年が経過した２０２２年５月２４日。
この日、新たに登場したのが「サントリーシングルモルトウイスキー山崎 LIMITED EDITION ２０２２」です。
ボトルやラベルデザインに大きな変更はありませんが、パッケージデザインはミズナラの木目を模したテクスチャはそのままに、山崎蒸溜所が描かれていた「山崎 LIMITED EDITION ２０２１」のデザインに対し、「山崎 LIMITED EDITION ２０２２」は山崎蒸溜所で使用されているポットスチルがデザインされているのが特徴的ではないでしょうか。
キーモルトとなる１２年以上熟成したミズナラ新樽原酒を贅沢に使用し、丁寧にブレンドされた山崎LIMITED EDITION２０２２は、甘酸っぱさとともに伸びやかで滑らかで厚みのある味わいは素直に美味しく、それでいてリミテッドエディションでしか味わえない個性も楽しめる飲みごたえのある一本に仕上がりました。
長年の山崎ファンも満足の重厚感ある味わいと言えるでしょう。

■ミズナラ樽が醸す個性とその味わい

「ミズナラ樽」とは、ウイスキーの熟成工程に欠かせない木樽の一種であり、日本に多く自生するミズナラの木を使ってつくられた樽のことです。
白檀（ビャクダン）や伽羅（キャラ）などの香木を連想させる日本古来の香りが特徴的で、ジャパニーズウイスキーを好む海外のウイスキーファンにとってはスコッチやバーボンでは味わえない独特の風味と捉えられ、「一度は味わってみたい日本産のウイスキー」と高い人気を誇っています。
銘柄によっては市場にほとんど出回ることがないという希少性も相まって、世界的な評価も高まっているのだとか。
「ミズナラ」とは、どんな木かご存知ですか？
日本人でもあまり聞きなれないミズナラとは、北海道から九州まで広く生息するブナ科コナラ属の落葉広葉樹「楢（ナラ）」の木の一種です。
「どんぐりのなる木」と言われたらグッと親しみが湧いてくるのではないでしょうか。
世界中に数百もの種類があるナラの木の中でも、「ミズナラ」は日本の広葉樹林を構成する主要な樹木として自息し、伐採すると大量の水を噴出するほど水分を多く含んでおり、容易に燃えにくいことから「水楢（ミズナラ）」という名称がついたそうです。
ナラの木は英語で「オーク」と呼ばれ、古くから床材や家具、船舶などの材料に使われており、ウイスキーの貯蔵・熟成に使う樽材としても活用されています。
中でも「ミズナラ」でつくられた樽で熟成を重ねた原酒は、木材そのものの香りや成分がウイスキーの個性を特徴づける大きな役割を担っており、ジャパニーズウイスキーを彩る香りの源でもあることから、近年では「ジャパニーズオーク」とも呼ばれ、世界で注目を集めている存在。
そんな「ミズナラ樽」を原酒の熟成に初めて使用したのは、なんとジャパニーズウイスキーの創始者であるサントリーなんです。
山崎蒸溜所でウイスキーづくりをはじめた当初は、ヨーロッパから輸入したシェリー樽を利用していたサントリーでしたが、世界大戦の影響を受けて樽の輸入が困難となり、熟成に使う樽が不足するという事態に。
そこで日本国内で調達できる多種多様の木材を比較検討した結果、辿り着いたのが「ミズナラ」だったというわけです。
加工の難しさや強すぎる木香などミズナラ樽での原酒づくりは決して容易ではありませんでしたが、粘り強い創意工夫が実を結び、ミズナラ樽ならではのオリエンタルな魅力と味わいをつくりだすことに成功。
今では、ミズナラ樽は「ジャパニーズオーク」としてジャパニーズウイスキーを象徴する存在になっているのです。

■どんな飲み方にする？おすすめの愉しみ方

「数量限定の特別な山崎ウイスキー」と銘打つと少し緊張してしまいますが、山崎蒸留所のチーフブレンダー福與伸二氏は「あまり構えずに飲んでいただきたい」と話します。
最初はストレートに少し加水するかオンザロックで、ミズナラ樽熟成の「山崎 LIMITED EDITION２０２２」ならではの特長をじっくりと味わい、最後は同じグラスにソーダを注いで気持ちよく飲み干していただくのがオススメです。
甘酸っぱさとともに伸びやかで滑らかなミズナラ熟成の山崎リミテッドエディションは、１２年以上の熟成に由来する厚みがあり飲みごたえ十分な味わいが魅力的。
微かに捕まるスモーキーさと心地よいスパイシーな余韻は、仕事から帰宅して就寝準備を整えたホッと一息つくひと時や、休みの前の日の夕方などにリラックスしながらゆっくりご堪能いただくのもよいでしょう。