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一期一会のジャパニーズウイスキー

■ジャパニーズウイスキーの始まり

山崎蒸溜所の建設は１９２３年、大正１２年にまで遡ります。
創業者は鳥井 信治郎氏で、初代マスターブレンダーを務めたことでもよく知られています。
信治郎が京都郊外の山崎の地を選んだのは、文献からウイスキーづくりには土地が重要な要素を占めることを学んでいたためでした。
彼の確信は、「良い原酒は良い水が生み、良い熟成は良い自然環境なしにはあり得ない」というものです。
全国から数多くの候補地が挙がりましたが、彼が選んだのは京都郊外の山崎でした。
この蒸溜所は、実にたくさんのジャパニーズウイスキーを世に送り出しています。
１９２９年には国産第一号ウイスキーとなる「白札」をリリースし、品質の自信から海外ウイスキーと同レベルの価格で売り出しましたが、評価はまったく得られませんでした。
信治郎氏はこうしたトライ＆エラーを続けながら一心にウイスキーを造り続け、1984年にシングルモルトウイスキー「山崎」を生み出すのです。

■職人の姿勢が問われるシングルモルト

山崎蒸溜所はシングルモルト山崎をリリースする以前、１９３７年に傑作ともいえる「角瓶」を誕生させています。
この頃山崎蒸溜所も１０年以上を経過し、貯蔵量が充実した熟成原酒をブレンドし、日本人の繊細な好みに合う香味を持つジャパニーズウイスキーを造ることに成功しました。
角瓶は今もロングセラーを続ける絶大な人気銘柄ですが、そんな中登場した「山崎１２年」は、世界でも限られたファンを持つシングルモルトでした。
シングルモルトはダイレクトに水や気候風土が現れますが、それ以上に職人の姿勢が問われる騙しのきかない逸品です。
山崎蒸溜所の特性がすべて現れるシングルモルト、それがブレンデッド主流時代にあえて投じた渾身の銘柄、蒸溜所の名を冠した「山崎」となりました。
モルト原酒１００%のウイスキー、愛好家のみが嗜むウイスキー、それを日本で実現したマスターブレンダーは二代目の佐治敬三氏です。
敬三氏はこの先新しい時代となり、日本でも強い個性を持つシングルモルトが求められると踏みました。
果たしてそうなったわけですが、１０年先の時代を読みながら原酒を仕込むウイスキーづくりという仕事は、実に奥深く、挑戦を求められる仕事といえるでしょう。
敬三氏は山崎を生み出したことで、自信の信念、創業者の信念が正しかったことを証明したのです。

■諸説あるブランド名「サントリー」の由来

山崎蒸溜所で初めて誕生したウイスキーに付けられたブランドが「サントリー」で、今や日本国内はおろか世界中にその名を轟かす一大企業となりました。
このサントリー初となるウイスキーに「サントリー」のブランド名を付けたのが創業者の鳥井信治郎で、当時壽屋で販売していた「赤玉ポートワイン」の赤玉を太陽に見立てたといわれています。
太陽は英語でサン（SUN)ですが、このサンに鳥井の「トリー」を合わせて「サントリー」としました。
また別の説では鳥井さんを逆さにしてサントリーとしたという説や、鳥井と佐治（鳥井信治郎の次男が養子入りした先の佐治家）の「佐治｣さんと「鳥井」さんを合わせてサントリーとしたとの諸説があります。
いずれにしてもサントリーのブランド名は今や押しも押されもしない大ブランドに成長し、「山崎１２年」などを造っている山崎蒸溜所は、その中枢を担っているといっても過言ではありません。

■サントリー直営のウイスキー専門店「ウイスキーショップW.」

山崎蒸溜所の挑戦から３０年ほど経過し、シングルモルト山崎は世界中のファンから深く愛されるウイスキーへと成長しています。
２００３年に権威ある酒類コンペティション「ISC（インターナショナル・スピリッツ・チャレンジ）」で初の金賞を受賞し、ジャパニーズウイスキーの存在を世に知らしめました。
こうした流れの中、日本国内でも広くウイスキーを親しんでもらうため、サントリー直営のアンテナ店として設置されたのが「ウイスキーショップW.」です。
このショップは２０１０年９月８日から２０１６年３月３１日まで約５年間、ジャパニーズウイスキーの素晴らしさを広く伝え、ブームを築く一端となりました。
それまでウイスキーに縁のなかった女性や若者もショップを訪れ、その素晴らしさや味わい方を知る場となったのです。
惜しまれながらも閉店となった後も、ウイスキーショップW.で販売されたオリジナルウイスキーは貴重な銘柄として探し求める山崎ファンも多く、二次市場では高値で取引されていることも。
山崎蒸溜所のシングルカスクウイスキーは非常に希少なため、お目にかかる機会は滅多にありません。
もし出会えたなら、ぜひ手にしたいボトルです。